Cuando un amigo se convierte en cuidador
(Maskot/Getty Images)
Durante varios a帽os, Nicole Straight y Patricia Wood, que viv铆an una frente a la otra en Sausalito, California, fueron m谩s vecinas que amigas: intercambiaban saludos cordiales y, de vez en cuando, tomaban un caf茅.
Luego, en octubre pasado, Wood se cay贸, se fractur贸 el cuello y pas贸 tres meses en rehabilitaci贸n. Cuando volvi贸 a la casa que comparte con su sobrina, ya no pod铆a caminar sin ayuda. 鈥淭odav铆a no me animo a subir o bajar escaleras si no hay alguien conmigo鈥, dijo Wood, de 93 a帽os.
Esta situaci贸n redefini贸 el v铆nculo con su vecina. Straight, de 53 a帽os, chef jubilada, ahora la visita todas las semanas: le lleva caf茅 con leche, galletas y, a menudo, lo que qued贸 de las cenas que prepara.
El esposo de Straight instal贸 una barra de apoyo en el ba帽o de Wood, coloc贸 estantes y cambi贸 las bombillas y las bater铆as de los detectores de humo. Los mensajes de texto van y vienen constantemente.
Straight llama para decir: 鈥淰oy al supermercado, 驴necesitas algo?鈥. Wood, que ya no conduce, le da una lista de compras.
鈥淓s un regalo del cielo鈥, dijo Wood, ejecutiva de seguros jubilada. 鈥淗ablamos y hablamos. A veces se nos escapan algunas l谩grimas, pero sobre todo nos re铆mos. Nunca pens茅 que tendr铆a una nueva mejor amiga a esta altura de mi vida鈥.
El cuidado de las personas mayores, tradicionalmente considerado una responsabilidad familiar, est谩 evolucionando para adaptarse a cambios demogr谩ficos que ya no garantizan que se pueda depender de c贸nyuges o de hijos.
鈥淓l n煤mero de adultos mayores que nunca se casaron o est谩n divorciados ha ido aumentando, por lo que tenemos m谩s personas envejeciendo solas鈥, dijo Deborah Carr, soci贸loga de la Universidad de Boston que ha investigado estas tendencias.
鈥淟a proporci贸n de personas sin hijos, por elecci贸n o no, tambi茅n est谩 aumentando鈥, agreg贸, y las familias que s铆 tienen hijos tienen menos que en generaciones anteriores.
Las distancias geogr谩ficas o los tambi茅n contribuyen a la necesidad de otros tipos de cuidadores, y esos roles pueden ser asumidos por amigos o vecinos.
驴Con qu茅 frecuencia los amigos llenan esos vac铆os de cuidado? Un estudio publicado recientemente en JAMA Network Open, realizado por investigadores de la Universidad de Michigan, analiz贸 el , generalmente en funciones complementarias.
Los investigadores utilizaron datos del National Health and Aging Trends Study, en el que m谩s de 2.600 adultos mayores con limitaciones de salud 鈥攃on una edad promedio de 79 a帽os鈥 identificaron a amigos y familiares que los ayudaban.
Los familiares eran quienes con mayor frecuencia cuidaban a sus parientes mayores, pero alrededor del 14% de los participantes tambi茅n identific贸 a amigos, incluidos vecinos. Los autores estimaron que eso representa 2.4 millones de amigos cuidadores en todo el pa铆s.
El a帽o pasado, una de AARP y la National Alliance for Caregiving estim贸 que el 11% de los cuidadores brindaba apoyo a personas que no eran familiares.
鈥淟os amigos est谩n entre los cuidadores auxiliares que no han sido reconocidos鈥, dijo Karen Fingerman, geront贸loga de la Universidad de Texas-Austin y coautora de un comentario que acompa帽贸 el estudio. 鈥淧asamos por alto los sacrificios que hacen鈥.
El estudio, que se considera el primer an谩lisis a nivel nacional sobre amigos que cumplen funciones de cuidado, encontr贸 que act煤an de manera diferente a los familiares. Por ejemplo, es poco probable que vivan con la persona a la que ayudan y rara vez son sus 煤nicos cuidadores.
鈥淏rindan menos horas de cuidado鈥, dijo Yee To Ng, geront贸logo y autor principal del estudio, que hall贸 que los amigos ofrec铆an en promedio 18 horas de ayuda al mes, frente a unas 67 proporcionadas por familiares.
Pero a veces hacen m谩s cosas
鈥淟os amigos tienen m谩s probabilidades de proporcionar transporte鈥, dijo Ng. Dos tercios de estos cuidadores llevan a sus amigos en auto a distintos lugares. Ayudar con las compras, impulsarlos a salir de casa, preparar comidas y acompa帽arlos a citas m茅dicas completan las cinco tareas m谩s frecuentes.
Pero a veces hacen m谩s.
Czes Ferrino, de 82 a帽os, es viuda y vive sola en Westerly, Rhode Island. No tiene problemas de salud incapacitantes, pero cuando hace poco su auto dej贸 de funcionar, su vecino de al lado la acompa帽贸 a varios concesionarios Subaru para buscar un veh铆culo usado.
鈥淢e gui贸 durante todo el proceso como lo har铆a un hijo con su madre o su abuela鈥, cont贸 Ferrino.
Por otra parte, 鈥渉ay algunas tareas para las que los amigos quiz谩s no est茅n bien preparados o no se sientan c贸modos鈥, dijo Ng. El cuidado personal, como ba帽ar o vestir a alguien, sigue siendo en gran medida responsabilidad de los familiares.
鈥淓so puede afectar la autoestima de las personas鈥, dijo Ng. 鈥淐on la familia, aceptamos que cuando est谩s realmente enfermo, ellos se hacen cargo de las actividades m谩s 铆ntimas. Es vergonzoso que tus amigos tengan que ayudarte a usar el ba帽o鈥.
Los investigadores tambi茅n encontraron que quienes mencionaron a amigos como cuidadores eran m谩s j贸venes que quienes solo ten铆an familiares en ese papel, y ten铆an m谩s probabilidades de contar con t铆tulos universitarios. Las personas con mayor nivel educativo tienen redes sociales m谩s amplias, dijo Fingerman.
Quienes recib铆an ayuda de amigos tambi茅n ten铆an, como era de esperar, menos probabilidades de estar casados y m谩s probabilidades de vivir solos, como Ann Greenwater, de 84 a帽os, quien vive en una comunidad de casas m贸viles en una zona rural del condado de Humboldt, en California.
Se manej贸 de forma independiente hasta hace unos a帽os, cuando un dolor de espalda intenso la dej贸 postrada en cama durante casi tres meses. Aunque ahora puede moverse y encargarse de la limpieza, la cocina y su cuidado personal, 鈥渆n realidad nunca me recuper茅 del todo鈥, dijo Greenwater.
Es soltera, no tiene familia, solo un sobrino lejano al que apenas conoce, y dej贸 de conducir. Pero un grupo de amigos a quienes conoce de un centro budista zen cercano ha dado un paso al frente.
Milli Quam, de 86 a帽os, lava su ropa y se la lleva, y a veces recoge medicamentos de camino. Otra persona de 73 a帽os ayuda a Greenwater con la computadora y, junto con varios otros amigos, la lleva a hacer las compras o compra por ella. Miembros de una organizaci贸n local de voluntarios la llevan a sus citas m茅dicas.
鈥淨uiero a Ann y me alegra que haya algo concreto que pueda hacer鈥, dijo Quam. 鈥淓spero poder seguir haci茅ndolo durante mucho tiempo鈥.
Los amigos tienen algunas ventajas como cuidadores.
鈥淣uestros amigos tienen nuestra misma edad y entienden lo que estamos atravesando鈥, dijo Carr. 鈥淧ueden tener m谩s empat铆a y, a veces, conocimientos reales que han adquirido鈥.
Cuando tambi茅n hay familiares cuidando, la ayuda de los amigos puede reducir su carga.
Pero los amigos tambi茅n pueden ser una fuente de ayuda menos estable. Los vecinos se mudan. Pueden surgir tensiones si la persona que necesita cuidados se vuelve demasiado exigente o se siente culpable por aceptar ayuda, lo que puede desafiar las expectativas de igualdad propias de las amistades.
Un estudio dirigido por Carr encontr贸 que la depresi贸n en personas con limitaciones f铆sicas.
Tampoco existe mucho respaldo de pol铆ticas p煤blicas para estas relaciones de cuidado. Por ejemplo, la Ley federal de Licencia Familiar y M茅dica 鈥渟alvo escasas excepciones, no ofrece licencia laboral con protecci贸n del empleo para cuidar a un amigo con una afecci贸n de salud grave鈥, dijo por correo electr贸nico Laura Lawless, abogada especializada en derecho laboral y empleo de Squire Patton Boggs.
鈥淐on la familia, la expectativa es estar juntos 鈥榚n las buenas y en las malas鈥欌, dijo Carr. 鈥淓xiste un enorme estigma asociado a estar distanciado de la familia, pero es bastante normal que algunas amistades simplemente se desvanezcan鈥.
En Sausalito, Wood le dice a Straight que 鈥渘o tiene permitido mudarse hasta que yo muera鈥. Est谩 bromeando鈥 m谩s o menos.
Los amigos de Greenwater en el condado de Humboldt tampoco han desaparecido, algo por lo que ella est谩 agradecida. Pero est谩n envejeciendo junto con ella; Quam dijo que, a sus 86 a帽os, probablemente tambi茅n deje de conducir dentro de no mucho tiempo.
鈥淢e pregunto qu茅 pasar谩 cuando estos amigos ya no puedan venir a verme鈥, dijo Greenwater. 鈥淪upongo que lidiaremos con eso cuando llegue el momento鈥.
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